我国有三个省的名称与湖泊有关，湖北和湖南以洞庭湖为界，不过洞庭湖的名字并没有出现在省名中，青海不一样。青海省的省名非常简单，就源于青海湖。虽然省名与湖名相同，但并不容易混淆。如果只提青海，一般都是指青海省，如果要提湖泊，一般都会说“青海湖”，而不会简称为“青海”。
青海省位于我国西北，世界第三极——青藏高原的北部。青海省的地形大致来说是南高北低，约以昆仑山、布尔汗布达山为界，以北是柴达木盆地和黄河流域。黄河流域有著名的河湟谷地，集中着青海省大多数人口，省会西宁即位于此。西宁的西北方向有日月山，山的西边就是青海湖了。
青海湖略呈心脏状，面积约有4500多平方公里（2020年4月数据），是我国现在最大的湖泊，同时也是最大的咸水湖以及最大的内陆湖。青海湖是断陷湖，大通山、青海南山、日月山三山中间的断层陷落，导致青海湖的形成。青海湖是我国面积最大的湖，却不是最深的湖。我国最深的湖是吉林长白山天池，最深约373米，平均水深也有204米。青海湖的平均水深只有21米，最深处也不过32.8米，和我国深湖前几名中的云南抚仙湖（最深158.9米）相比，只相当于抚仙湖的约五分之一。
青海湖位于藏族聚居区，湖名实际是藏语汉译过来的。这个大湖在藏语中称为措温布，翻译过来就是青色的海。另外，蒙古族也把这个大湖称为青色的湖，蒙古语称为库库淖尔。我国有很多湖泊都称为海，比如云南的洱海，贵州的草海。青海湖确实可以称为海，面积实在太大了。一百多年前，沙俄探险家科兹洛夫在我国西部进行一系列的探险考古，他根据当时的技术条件，认为青海湖面积约4800平方公里，和实际面积差异并不算大。你如果去过江苏太湖，会赞叹太湖的浩瀚。太湖面积约2445平方公里，只相当于青海湖面积的一半多。太湖略呈不规则的圆形，水面广阔，青海湖也差不多的形状，这就容易给人“大海感”。
关于青海湖，有一个美丽的传说，与著名的文成公主入藏有关。唐太宗李世民同意吐蕃松赞干布请婚的要求，以宗女为公主入藏。文成公主临行前，李世民赐她一枚日月宝镜，因为文成公主也知道此行入藏，再无重返中原的可能了。文成公主入藏途中非常思念家乡，就拿出日月宝镜看，镜中显出长安盛世之景，公主有思归之意。可公主知道她此行入藏，担负着汉藏两家和好的重大历史使命。为了国家和人民，文成公主毅然将日月宝镜扔了出去，决然入藏。这个镜子落地的地方闪过一道炫人夺目的金光，这里就成了青海湖。
青海湖在历史上也称为西海，还有一个传说。海龙王有四个儿子，就是敖广、敖钦、敖顺、敖闰。海龙王分封四个儿子各镇一海， 可当时并没有西海，敖闰只有一个空头龙王的名号。敖闰不服气，就往西找啊找啊，可始终没找到。即使如此，敖闰也不想回龙宫，海龙王深受感动，就派各路神仙帮忙，弄出一个大湖命名为西海（青海湖）。一说，四海中，有东海，有南海，有北海（主要指鄂霍茨克海），只有西海是个湖，所以西海龙王的地位始终不太高。咱们看《西游记》，唐僧骑的那匹白马是小白龙所化，而小白龙就是西海龙王的三太子。
青海湖在秦汉时就称为西海，也称仙海或鲜水海。青海湖距离位于湟水谷地的战略重镇西宁很近，自古以来就是兵家必争之要地。西汉末年，控制朝政的王莽诱使当地首领内附，王莽因之设立西海郡，当时已有东海郡、南海郡、北海郡，就差一个西海郡了。西海郡在王莽大乱后逐渐废弃，但青海湖的重要性并没有降低，依然有很多势力在这里你争我夺。
唐朝与吐蕃交恶期间，双方在青海湖附近经常作战，唐军没少在这里打败仗。武后时，大臣郭元振建议朝廷向吐蕃索要青海，但吐蕃怎么可能放弃这个战略要地，当然没有同意。唐朝衰败以后，青海湖与中原的关系越来越远，到了清朝前期，青海湖与朝廷的关系也是若即若离。
清世宗雍正帝打败罗卜藏丹津之后，将青（海）、（西）藏分开，并接受年羹尧的建议，设青海办事大臣，相当于省级行政区。不过，青海“省会”并不在现在的西宁，而是在察罕托洛亥，位于青海湖东南岸。青海湖风景奇美，旅游资源非常丰富，有著名的鸟岛和海心山等，每年都有无数游人前往。
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